El término “Gemelo digital” puede sonar a ciencia ficción, pero lo cierto es que es mucho más real de lo que pensamos y ya se está introduciendo en el sector de la salud. Esta tecnología permite crear una representación virtual de un objeto físico o sistema. Las aplicaciones de los gemelos digitales se han extendido durante los últimos años desde los edificios o fábricas hasta los propios individuos, como se cuenta en este artículo de Plug and Play. 

La tecnología del gemelo digital surgió en la NASA durante los años setenta por la necesidad de los astronautas de trabajar con máquinas en el espacio y la casi imposibilidad de estar físicamente presentes en este entorno. Actúa como un puente entre el mundo físico y el digital. Los gemelos se crean mediante la utilización de sensores que permiten recoger una gran cantidad de datos que se pueden mapear en un modelo virtual. 

Gemelos digitales y sus aplicaciones en medicina

Los gemelos digitales han llegado también al sector de la salud y están revolucionando los procesos clínicos o la gestión hospitalaria gracias a la monitorización de los cuidados médicos y modelos avanzados del cuerpo humano. 

Un ejemplo es un estudio de Challenge que explora distintos casos de uso de esta tecnología. La creación del gemelo digital de un hospital permite a los stakeholders revisar estrategias operacionales, capacidades, personal y modelos de cuidados para determinar qué acciones llevar a cabo y planificar o prevenir desafíos futuros. Un gemelo digital puede apoyar en la gestión de falta de camas, control de los horarios del personal y de los quirófanos. Los gemelos digitales pueden virtualizar un hospital para crear entornos seguros en los que testar las influencias de cambios en el funcionamiento del sistema sin riesgos. Esto permitiría la toma de decisiones estratégicas en un entorno altamente complejo y sensible. 

Esta tecnología también puede ser utilizada para modelar las características genéticas, fisiológicas y de estilo de vida con el fin de crear soluciones de medicina personalizada. Los gemelos digitales permiten un foco más personalizado que la medicina de precisión, que normalmente se basa en grupos poblacionales más grandes. El objetivo de digitalizar el cuerpo humano y la creación de réplicas completamente funcionales de sus sistemas internos permite fomentar los cuidados médicos y los tratamientos. Un ejemplo de gemelo digital utilizado en medicina es el proyecto de Dassault Living Heart, que fue el primer modelo virtual realista de un órgano humano. La utilización de gemelos digitales de órganos tiene múltiples beneficios para los médicos como el descubrimiento de enfermedades no desarrolladas, experimentación con tratamientos o la mejora de la preparación y entrenamiento de cirugías. 

La tecnología disruptiva adoptada por startups eHealth

Las startups utilizan la tecnología más innovadora para sus soluciones de salud digital y así está ocurriendo con los gemelos digitales. Algunas startups que utilizan esta tecnología son, por ejemplo, Virtonomy, Unlearn.AI o Babylon Health.  

• Virtonomy ofrece una solución basada en una base de datos de pacientes que refleja variabilidad anatómica, diversidad demográfica o diferentes patologías. Esta herramienta es útil en el proceso de testeo de dispositivos médicos, permitiendo reducir el tiempo de salida al mercado. 

• En el ámbito de los ensayos clínicos, Unlearn.AI ha creado una plataforma para enfermedades como el Alzheimer o la esclerosis múltiple, generando pacientes placebo a partir de datos de pacientes y de estudios clínicos. Esta herramienta contribuye a reducir la incertidumbre de los ensayos clínicos y a acelerar el proceso de lanzamiento de medicamentos al mercado. 

• Babylon Health pretende proveer servicios de salud accesibles combinando la inteligencia artificial con profesionales de la salud. A través de un cuestionario de salud, permite a los usuarios entender su estado de salud y su evolución.  

En los próximos años la utilización de los gemelos digitales va a ser evidente en la transformación digital del sector de la salud que ya estamos impulsando desde Distrito e-Health.   

El mercado de las apps de salud digital

La digitalización del sector de la salud es una realidad y es por ello que el sistema sanitario ha identificado los retos que es necesario abordar para conseguir la transformación. No obstante, en el mercado hay una gran cantidad de apps de salud digital disponibles para ser descargadas por los usuarios.

Según el último informe de IQVIA sobre tendencias en salud digital publicado en 2021, con datos de 2020 había más de 350.000 apps de salud digital disponibles en el mercado, de las cuales 90.000 habían sido publicadas ese mismo año. Mientras que muchas de las aplicaciones se centran en el autocuidado, bienestar o fitness, las apps de gestión y seguimiento de patologías concretas está aumentando considerablemente.

Estas aplicaciones se centran en el manejo de patologías principalmente crónicas, como la salud mental, la diabetes o enfermedades cardiovasculares y suponen el 47% de las aplicaciones disponibles en el mercado, un claro aumento comparado con el 28% que suponían en 2015.

El mismo informe también identificaba un crecimiento en las apps de salud digital como terapias, con aproximadamente 150 opciones disponibles comercialmente. Estos productos se suelen centrar en trastornos neurológicos o psiquiátricos, ya que gracias a la tecnología estos pacientes se pueden beneficiar de terapias de neuroestimulación visual o aprendizaje de manera controlada.

Uno de los aspectos más positivos es que este aumento del desarrollo de tecnologías digitales ha venido ligado al aumento se la evidencia clínica sobre los beneficios y efectividad de estas herramientas. Este hecho provocará que la adopción por parte del sistema sanitario sea cada vez más rápido y permitirá a los especialistas prescribir cada vez más terapias digitales.

No obstante, como decíamos al inicio del post, aunque por una diferencia ajustada, la gran mayoría de las apps del mercado de salud digital están destinadas a la salud del consumidor: bienestar, ejercicio y nutrición.

Las apps de salud digital para el bienestar del consumidor

La ventaja de este tipo de apps de salud digital es que son accesibles directamente por los usuarios, sin necesidad de prescripción o control por un especialista. En este gran grupo, podemos encontrar diferentes herramientas de monitorización de ejercicio físico, muchas veces ligadas al uso de wearables como relojes inteligentes o pulseras. También encontramos aplicaciones con planes y consejos sobre nutrición y estilo de vida saludable.

Un gran segmento de la salud digital es el de las herramientas dirigidas a la población senior y al fomento del envejecimiento activo. Con el aumento de la edad media de la población, uno de los objetivos de salud debe ser el mantenimiento de la independencia de las personas el máximo tiempo posible. Para ello, es necesario evitar la fragilidad y prevenir la aparición de enfermedades.

En este sentido, la realización de actividad física a todas las edades es una de las medidas más efectivas para mantener un envejecimiento activo y preservar una buena calidad de vida también en las personas más mayores.

Estas tendencias en tipología de aplicaciones la hemos observado también en las solicitudes recibidas en la convocatoria de Distrito e-Health en la que se distinguen, a parte de las soluciones destinadas a la gestión sanitaria, aplicaciones para el manejo de patologías concretas y aplicaciones destinadas a la salud del consumidor.

En el manejo de enfermedades, las solicitudes recibidas se centran en salud mental, dermatología, cáncer, patologías cardiovasculares o reumatología. Por otra parte, hemos observado una amplia participación de empresas destinadas a la salud del consumidor: fisioterapia y rehabilitación, herramientas para el fomento de un estilo de vida activo, con especial foco en la población senior o soluciones enfocadas a la nutrición y estilo de vida saludable.